Mars, la multinacional detrás de productos icónicos como los M&M’s y Snickers, ha destinado una inversión de 3.5 millones de dólares para apoyar el desarrollo de un maní resistente al cambio climático.
De acuerdo con el reportaje de Kim Severson, publicado en The New York Times, Mars, quien desde el 2000 ha impulsado la búsqueda para crear el “maní perfecto”, vuelve a invertir en la Universidad de Georgia, a través del Laboratorio de Maní Silvestre, para encontrar un maní más resistente a los estragos de la naturaleza
En la búsqueda de un mani perfecto
Cada año, Mars compra más de 136 millones de kilos de maní al año, equivalente al peso de 350 aviones Boeing 747 totalmente cargados.
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Sin embargo, solo alrededor de 1% de los maníes cultivados en el mundo cumplen los requisitos para rellenar un M&M.
La causa es que el maní ideal para Mars necesita ser simétrico, con un sabor que combine dulzura, amargos y notas tostadas, con una piel firme y resistente y que mantenga su textura dentro del chocolate sin quebrarse.
Para lograr esa perfección, la Universidad de Georgia creó el Georgia-09B, un maní de variedad Runner que era justo lo que Mars quería y que se volvió esencial para sus productos.
Contexto: Para hacer los Snickers, es necesario usar 16 maníes partidos sin la piel clara para cada barra de tamaño normal.
El desafío climático
El cambio climático ha traído condiciones extremas, nuevas plagas y enfermedades que causan pérdidas de millones de dólares a los agricultores estadounidenses y ponen en riesgo el suministro mundial del maní.
“Alrededor del 30% de todos los maníes nunca llegan de la vaina al plato y la situación empeora a medida que se pierden más cosechas por enfermedades”, dijo Amanda Davies, directora de investigación y desarrollo, adquisiciones y sostenibilidad de Mars Snacking.
Debido a su extensa experiencia en el diseño genético del maní perfecto, el Laboratorio del Maní Silvestre se ha encargado de cruzar los genes adecuados para conseguir maníes esencialmente inmunes a los estragos de la naturaleza.
Gracias a sus investigaciones, logró producir una planta de maní capaz de crecer en los campos de Georgia infestados de nematodos, un gusano que puede matar más de la mitad de la cosecha de un agricultor.
Maní silvestre, el arma secreta
La apuesta de los investigadores recae en el maní silvestre, debido a que sus genes son más resistentes y pueden dar lugar a cosechas comerciales resistentes a enfermedades.
En 2019, un consorcio internacional de investigadores pudo cartografiar el complejo genoma del maní silvestre, que permitió a los científicos localizar los genes responsables de rasgos como la tolerancia a la sequía, el alto contenido en ácido oleico o el sabor.
David y Soraya Bertioli, una pareja que desde 2013 puso en marcha el Laboratorio de Maní Silvestre, creen que a pesar de que el maní silvestre es muy pequeño e improductivo, contiene los genes que harán resistente al maní.
La creencia parte de una investigación que realizaron donde rastrearon muestras de un maní silvestre recogidas en 1934 por un médico del ejército de la Bolivia Rural.
Al seguirlo descubrieron que los genes resistentes del maní silvestre lograron abrirse camino hasta 251 variedades de maní cultivado que siembran en 29 países.
Sin patentes, con ciencia abierta
A pesar de que Mars es una de las mayores empresas privadas de Estados Unidos, mantiene su información abierta y sin patentes la información que produce su investigación disponible.
La decisión se da porque Forrest Mars, padre, el multimillonario que inventó los M&M, declaró en 1947 que el éxito de Mars también debe beneficiar a los demás.
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“Cualquiera puede extender un gran cheque, pero lo que se necesita es ese recurso de la ciencia y el intelecto y la determinación para seguir adelante”, dijo Davies, que lleva casi 30 años en Mars. “No vamos a tropezar con el maní perfecto. Uno que resista la sequía y las enfermedades no se va a descubrir por accidente. Hay que cultivarlo”.
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La inversión de Mars por desarrollar un maní más resistente no solo busca asegurar la producción de sus productos icónicos, sino que abre el camino a las innovaciones genéticas que podrían beneficiar al sector agroalimentario ante los efectos del cambio climático.
JL