Las personas vacunadas contra el herpes zóster tienen un 20% menos de probabilidades de desarrollar demencia durante al menos siete años, de acuerdo con investigaciones dadas a conocer por la revista The Economist.
Aunque investigaciones previas ya habían encontrado una relación entre la vacuna contra el herpes zóster y un menor riesgo de demencia, un nuevo estudio aporta evidencia más sólida sobre este posible efecto protector.
La investigación fue encabezada por Pascal Geldsetzer, de la Universidad de Stanford, y aprovechó un experimento natural realizado en Gales, donde la vacuna se ofreció de manera gratuita a personas de entre 70 y 79 años.
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Los investigadores analizaron los historiales médicos de más de 280 mil adultos mayores, de entre 71 y 88 años, que no presentaban demencia al inicio del estudio. El análisis se concentró en personas cercanas al límite de elegibilidad para recibir la vacuna.
Durante los años posteriores, el equipo comparó la evolución de la salud de los participantes y encontró que quienes recibieron la vacuna contra el herpes zóster presentaron un 20% menos de riesgo de desarrollar demencia, efecto que se mantuvo durante al menos siete años después de la aplicación.
"Estábamos súper emocionados por este hallazgo porque demostró que una intervención tan simple y barata podría potencialmente evitar una quinta parte de los casos", afirmó Geldsetzer.
El equipo de investigación también realizó un estudio reciente que sugiere que la vacuna podría ayudar a ralentizar la progresión de la demencia en personas que ya fueron diagnosticadas.
"Lo más emocionante es que esto sugiere que la vacuna contra la culebrilla no solo tiene beneficios preventivos y de retraso en la aparición de la demencia, sino también potencial terapéutico para quienes ya la padecen", señaló el investigador.
Otro hallazgo fue que la protección observada resultó más pronunciada en mujeres que en hombres, una diferencia que podría estar relacionada con la respuesta del sistema inmunológico o con la forma en que evoluciona la enfermedad según el sexo.
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¿Por qué la vacuna podría reducir el riesgo de demencia?
Los investigadores plantean dos posibles explicaciones:
- El virus de la varicela-zóster podría contribuir al desarrollo de la demencia mediante procesos de inflamación o daño en el sistema nervioso, incluso cuando permanece inactivo.
- La vacuna estimularía el sistema inmunológico, particularmente las células B, fortaleciendo la respuesta frente a otros patógenos que podrían influir en el desarrollo de la enfermedad.
Un cambio en la forma de entender la demencia
La edad continúa siendo el principal factor de riesgo para desarrollar demencia. Su prevalencia aproximadamente se duplica cada cinco años después de los 70 años. De acuerdo con la Universidad de Stanford, la demencia afecta a más de 55 millones de personas en todo el mundo y cada año se registran alrededor de 19 millones de nuevos casos.
Un estudio publicado en Nature Medicine proyectó que los casos de demencia en Estados Unidos podrían aumentar de 57 millones en 2019 a 153 millones en 2050.
Sin embargo, especialistas consideran que la visión sobre esta enfermedad ha cambiado.
Gill Livingston, del University College London y directora de la Comisión Lancet sobre Demencia, explicó que anteriormente se pensaba que la enfermedad aparecía de forma completamente aleatoria.
Por su parte, Miia Kivipelto, del Instituto Karolinska de Estocolmo, señaló que actualmente existe evidencia de que la demencia puede comenzar desde la mediana edad y que es posible retrasar su aparición o frenar su progresión.
"Vimos que no era solo una enfermedad de la vejez que no se puede prevenir, sino más bien un proceso que comienza en la mediana edad con posibilidades de, al menos, frenar la progresión".
La investigadora agregó que, aunque los factores genéticos no pueden modificarse, sí existen acciones que pueden retrasar el inicio de la enfermedad o disminuir su impacto.
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Casos de demencia muestran una tendencia a la baja
Pese a las proyecciones sobre el envejecimiento poblacional, algunos indicadores muestran una disminución en la proporción de adultos mayores con demencia.
El académico y actuario Eric Stallard documentó que hace cuatro décadas tres de cada diez estadounidenses de entre 85 y 89 años presentaban demencia, mientras que para 2024 la cifra se redujo a uno de cada diez.
El especialista calificó esta tendencia como una "revolución copernicana" para el estudio de la enfermedad, al modificar las suposiciones sobre su comportamiento.
Factores de riesgo que sí pueden modificarse
La Comisión Lancet sobre Demencia estima que hasta el 45% de los casos podrían retrasarse o prevenirse al intervenir sobre 14 factores de riesgo modificables a lo largo de la vida.
Entre ellos se encuentran:
- Mejor educación durante la infancia.
- Tratamiento de la pérdida auditiva.
- Control de la hipertensión.
- Manejo del colesterol alto.
- Atención de la depresión.
- Evitar el aislamiento social en la vejez.
El informe también señala que retrasar, en promedio, cinco años el inicio de la demencia reduciría el número total de casos hasta en un 50%.
Costos y desafíos para la salud pública
Pese a la evidencia disponible, diversos sistemas públicos de salud limitan el acceso a la vacuna debido a sus costos iniciales. En Gran Bretaña, un esquema completo de dos dosis de la vacuna Shingrix cuesta alrededor de 320 libras esterlinas (430 dólares) para el sistema de salud. En Estados Unidos, el costo para programas federales ronda los 270 dólares.
Según The Economist, estos montos representan una inversión relativamente baja frente a los costos del cuidado de personas con demencia y al impacto humano que genera la enfermedad. El fallecido novelista Sir Terry Pratchett describió la experiencia como: "yo desenrollándome, perdiendo la confianza en mí mismo... sintiéndome totalmente solo, con el mundo retrocediendo ante mí en todas direcciones".
JL