La etóloga, primatóloga y antropóloga británica Jane Goodall, considerada la mayor experta mundial en chimpancés, murió a los 91 años de edad en California, Estados Unidos, por "causas naturales". La noticia fue confirmada por el instituto que lleva su nombre.
Conocida mundialmente como 'Lady Chimpancé', Goodall dedicó más de seis décadas de su vida al estudio y la protección de estos primates, un trabajo que constituye una aportación científica trascendental para comprender las raíces de la cultura y el comportamiento humanos.
A pesar de su edad, la investigadora se mantuvo activa hasta el final, viajando por el planeta para difundir su labor e incluso participando en la búsqueda de ballenas en la Costa Tropical de Granada en mayo de este mismo año.
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Descubrimientos pioneros y el origen de una pasión
Nacida en Londres el 3 de abril de 1934 en el seno de una familia de clase media, la vocación de Goodall surgió desde muy temprano, inspirada por historias como 'Tarzán' y 'El libro de la selva', y por un chimpancé de peluche llamado Jubilee que le regaló su padre a los dos años.
Su sueño de vivir entre animales se hizo realidad al pisar África con 23 años, cuando colaboró en Kenia como asistente del famoso antropólogo Louis Leakey (1903-1972). Tres años más tarde, Leakey la enviaría al Parque Nacional de Gombe, Tanzania, con la arriesgada misión de investigar a los chimpancés salvajes de la zona.
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Goodall fue pionera en el estudio de los chimpancés en estado salvaje. En el inicio de su proyecto, que teoréticamente duraría solo unos meses, plantó su tienda en la selva en compañía de su madre y un cocinero. Sus trabajos de campo se extenderían más de seis décadas.
Entre sus hallazgos más notables, descubrió pautas de conductas y habilidades desconocidas previamente en los primates, tales como que:
- Comen carne y fabrican herramientas.
- Usan plantas a modo de medicina.
- Adoptan crías cuyas madres han muerto (incluso sin tener parentesco).
- Transmiten conocimientos y experimentan sentimientos como los celos, el amor o la ira.
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Una Vida Dedicada a la Conservación
Goodall obtuvo su doctorado en Etología por la Universidad de Cambridge en 1965. En 1977, fundó el instituto que lleva su nombre para impulsar programas de conservación destinados a los chimpancés y mejorar las condiciones de vida de la especie.
En 1987, abandonó el trabajo de campo y delegó la labor en los investigadores de su instituto. A partir de entonces, dedicó la mayor parte del año a viajar por el mundo para difundir sus ideas sobre la necesidad de conservar la naturaleza. Pasaba solo dos meses al año en Bournemouth, la ciudad costera al sur de Inglaterra donde se crió.
Para Goodall, los chimpancés eran "nuestros parientes más próximos". Su vida de entrega se simboliza con el emotivo abrazo que recibió en 2013 de Wounda, una chimpancé a la que devolvió la libertad en el Congo y que la miró y abrazó en gesto de gratitud al salir de la jaula.
En el ámbito personal, Goodall se casó por primera vez en 1964 con el fotógrafo de National Geographic Hugo van Lawick, del que se divorció diez años después y con quien tuvo un hijo, Hugo Eric Louis (nacido en 1967). En 1975, contrajo segundas nupcias con el británico Derek Bryceson, quien falleció en 1980.
Legado y Reconocimientos Globales
El legado de la etóloga se compone de 26 libros, innumerables artículos científicos y una veintena de producciones audiovisuales que ella protagonizó. Su obra 'En la senda del hombre' (1971) es considerada una de las obras científicas más importantes del siglo XX.
A lo largo de su trayectoria, Goodall recibió un centenar de reconocimientos. Entre los más destacados se encuentran:
- Nombrada Embajadora de la Paz de las Naciones Unidas en 2002.
- Recibió el título de Dama del Imperio Británico (DBE) en 2004.
- Obtuvo la medalla Stephen Hawking a la comunicación científica en 2022.
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En España, su "trascendental aportación científica" fue reconocida con el premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica en 2003, y con el Premio Internacional de Catalunya en 2015. Además, fue nombrada doctora 'honoris causa' por 45 universidades e instituciones de todo el mundo, incluyendo la Complutense de Madrid.
Goodall dejó una filosofía clara sobre el impacto individual: "No puedes pasar un solo día sin dejar huella en el mundo que te rodea. Lo que haces marca la diferencia y tienes que decidir qué tipo de diferencia quieres marcar", defendía en una de sus frases más célebres.
VGB