El gobernador de California, Gavin Newsom, emitió este sábado una declaración de emergencia para el condado de Orange, debido a una fuga de gases tóxicos en una planta aeroespacial que provocó la evacuación de unas 40 mil personas, luego de que un enorme tanque con químicos industriales comenzara a sobrecalentarse y liberara vapores peligrosos al aire.
El incidente ocurrió en las instalaciones de GKN Aerospace, empresa dedicada a fabricar componentes para aviones comerciales y militares. Dentro del tanque hay aproximadamente 26 mil litros de metacrilato de metilo (MMA), una sustancia altamente inflamable y tóxica utilizada para fabricar plásticos.
Los equipos de emergencia han utilizado mangueras de agua para enfriar constantemente el tanque y reducir el riesgo de explosión. Sin embargo, el Departamento de Bomberos del condado de Orange (OCFA) informó que la temperatura del tanque ha estado aumentando un grado fahrenheit por hora.
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La proclamación emitida hoy instruye a la Oficina de Servicios de Emergencia de California (Cal OES) y a todas las agencias del gobierno estatal a brindar apoyo al condado de Orange y a las jurisdicciones locales afectadas para hacer frente a la emergencia.
También se han colocado sacos de arena y sistemas de contención para impedir que posibles derrames químicos lleguen a drenajes pluviales o canales conectados con el océano, mientras que la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) instaló monitores alrededor de la planta para medir la calidad del aire y detectar niveles peligrosos de sustancias químicas.
Además, especialistas monitorean las condiciones climáticas para determinar qué zonas podrían verse afectadas en caso de una nueva fuga.
Newsom dijo en un comunicado que el objetivo es asegurar que la comunidad cuente con todo lo necesario para mantenerse a salvo.
¿Por qué el metacrilato de metilo es tan peligroso?
El metacrilato de metilo, también conocido como MMA, es un líquido químico volátil utilizado en la producción de acrílicos y distintos tipos de plástico.
Esta sustancia es tal peligroso porque sus vapores pueden ser tóxicos y altamente inflamables, especialmente cuando el químico se sobrecalienta o queda atrapado dentro de un contenedor presurizado.
De acuerdo con Regina Chinsio-Kwong, funcionaria de salud del condado de Orange, la exposición a corto plazo puede provocar:
- Irritación en pulmones y fosas nasales
- Náuseas
- Mareos
- Dificultad respiratoria
En casos de exposición elevada, las personas podrían requerir hospitalización.
¿Por qué existe temor de una explosión?
Las autoridades explicaron que el tanque presenta un riesgo importante debido a que el químico podría entrar en una reacción térmica en cadena, un fenómeno que ocurre cuando el calor aumenta progresivamente hasta provocar una explosión.
Craig Covey, jefe de bomberos encargado del incidente, señaló que existen dos posibles escenarios:
1. Que el tanque se fracture y derrame el químico
En este caso, aunque habría una fuga peligrosa, disminuiría el riesgo de explosión. Esto permitiría que los equipos especializados ingresen con trajes de protección para contener y neutralizar los vapores tóxicos.
2. Que ocurra una explosión química
Este es el escenario más grave. Según Covey, la explosión podría ser similar a la de un vagón cisterna ferroviario y generar una enorme bola de fuego capaz de lanzar fragmentos del tanque a cientos de metros de distancia.
Además, existe preocupación de que otros tanques cercanos con combustibles o sustancias químicas puedan provocar una reacción en cadena.
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¿Qué ciudades fueron evacuadas?
La evacuación afecta a residentes de seis ciudades del condado de Orange:
- Garden Grove
- Cypress
- Stanton
- Anaheim
- Buena Park
- Westminster
El perímetro de evacuación se amplió desde Ball Road hacia el norte, Trask Avenue hacia el sur, Valley View Street hacia el oeste y Dale Avenue hacia el este.
Hasta el momento no se han reportado heridos ni personas fallecidas por la fuga, sin embargo los vecinos han reportado problemas en el ambiente.
JL