Las tierras raras son un grupo de 17 elementos químicos vitales para una amplia gama de productos, desde aviones de combate y barras de reactores nucleares hasta teléfonos inteligentes, vehículos eléctricos y turbinas eólicas. Aunque su nombre sugiere escasez, estos minerales no son raros en la corteza terrestre, pero sí es infrecuente encontrarlos en yacimientos concentrados que sean económicamente viables para la extracción.
El verdadero desafío radica en su complejo proceso de separación y refinado, que requiere múltiples pasos químicos y tecnología avanzada. Es en este punto donde China ha consolidado un dominio casi absoluto, convirtiendo estos elementos en una poderosa herramienta geopolítica.
El dominio incontestable de China
Según la firma de análisis de mercados, Research and Markets, China posee el 37% de las reservas mundiales de tierras raras en sus yacimientos arcillosos. Además, es el líder mundial en los procesos de separación y purificación de estos minerales, acaparando más del 80% de la producción total global. A ello hay que sumar el control, a base de contratos con otros países, de yacimientos en América, Afríca y Asia.
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Este control no se debe a una ventaja geográfica inherente, sino a una estrategia a largo plazo. Pekín ha cimentado su liderazgo en la producción y el procesamiento de estos minerales, acaparando alrededor del 70% de la producción global y controlando la vasta mayoría de la capacidad mundial de refinado, estimada en un 85% a 90% del procesamiento global.
En el caso de las tierras raras pesadas, que son cruciales y más difíciles de obtener, China refina el 99% del planeta. Incluso la única mina operativa de Estados Unidos, Mountain Pass en California, ha tenido que enviar la mayor parte de su producción a China para su refinación. Esta preeminencia fue anticipada hace décadas por el líder chino Deng Xiaoping, quien afirmó: "Oriente Medio tiene petróleo; China tiene tierras raras".
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Las tierras raras como "garrote" geopolítico
El dominio de China le otorga una palanca de influencia económica y geopolítica significativa. En respuesta a los aranceles impuestos por Washington, Pekín añadió a principios de 2025 siete tierras raras a su lista de control de exportaciones, considerándolas productos de "doble uso" con aplicaciones civiles y militares.
Esta medida busca "salvaguardar la seguridad nacional" y mejorar la influencia de China en cualquier negociación. La interrupción o restricción de suministros puede paralizar industrias enteras. Por ejemplo, el Ministerio de Comercio de China ha endurecido su control mediante un sistema de licencias obligatorias para la exportación de estos materiales estratégicos.
Entre los siete metales clave que China ha restringido se encuentran:
- Terbio: Usado en bombillas y pantallas de teléfonos inteligentes, añade resistencia a la temperatura a los imanes en aviones, submarinos y misiles. Es uno de los elementos más difíciles de obtener.
- Itrio: Se utiliza en el tratamiento del cáncer de hígado, producción de láseres para cirugías, y aumenta la resistencia de las aleaciones, siendo ideal para superconductores.
- Disprosio: Esencial en aleaciones para imanes utilizados en motores o generadores, vital para la transición hacia energías limpias (turbinas eólicas y vehículos eléctricos) y en barras de control de reactores nucleares. China envía más de la mitad de su disprosio a Japón y una décima parte a Corea del Sur, con solo un 0,1% a EE. UU..
- Gadolinio: Mejora el rendimiento de aleaciones para imanes, componentes electrónicos y discos de almacenamiento, y es un ingrediente en el núcleo de reactores nucleares (por su capacidad de absorber neutrones). También se usa en resonancias magnéticas.
- Lutecio: Utilizado como fluido catalizador químico en refinerías de petróleo. Estados Unidos compra casi todo su suministro a China.
- Samario: Sus aleaciones con cobalto se usan en superimanes para turbinas, automóviles y aplicaciones de defensa, manteniendo el magnetismo a altas temperaturas. Es "clave para la industria militar" y China produce "todo el suministro mundial de samario", utilizado casi exclusivamente en aplicaciones militares. Es indispensable en motores eléctricos de alta velocidad en ojivas de misiles y aviones de combate, como el F-35 de Lockheed Martin.
- Escandio: Se encuentra en bates de béisbol y cuadros de bicicleta, y se usa para fabricar componentes de aviones de combate debido a su baja densidad y alto punto de fusión. La producción en EE. UU. cesó hace más de 50 años.
Aunque las negociaciones están en curso para el acceso a estos minerales, la Cámara de Comercio Americana en China advierte que el régimen de licencias de exportación es permanente y que los cortes de suministro seguirán siendo una amenaza.
Vulnerabilidad de EU y Europa
La dependencia de Estados Unidos y Europa de las tierras raras chinas ha expuesto graves vulnerabilidades. En Estados Unidos, la falta de capacidad de procesamiento de los metales objetivo es casi total. Empresas como Ford han reportado que se han visto obligadas a reducir la producción debido a la escasez, y la industria automotriz está "paralizada" por las restricciones chinas.
La situación es similar en Europa, que depende de China para el 98% de sus imanes de tierras raras. Las restricciones ya han causado "importantes trastornos" y "el cierre de varias líneas de producción y plantas en toda Europa". Se estima que las existencias estadounidenses podrían agotarse en cuestión de meses.
La dificultad para extraer y procesar estos minerales, junto con la falta de infraestructura y la complejidad química, mantiene a las naciones occidentales en una posición de vulnerabilidad.
La lenta carrera por la independencia
Ante este escenario, Estados Unidos y Europa están intentando reducir su dependencia de China y establecer sus propias cadenas de suministro.
- Estados Unidos: Ha reabierto la mina Mountain Pass en California, aunque inicialmente enviaba el mineral a China para su procesamiento. También ha financiado a empresas como MP Materials (para producir samario y otras tierras raras) y a la australiana Lynas Rare Earths (para construir una planta en Texas). Sin embargo, la producción de samario en EU aún no ha comenzado debido a que el mercado es pequeño y no resulta rentable para dos productores. El país busca acuerdos estratégicos con naciones con reservas, como Ucrania, que posee algunas de las mayores reservas sin desarrollar de Europa.
- Europa: La Comisión Europea busca producir 7,000 toneladas de imanes de tierras raras en la UE para 2030, con proyectos de extracción, refinado y reciclaje en marcha. Se inaugurará una planta de procesamiento en Estonia y otra en el suroeste de Francia el próximo año. Sin embargo, alcanzar la cadena de suministro integrada de China (de mina a imán) es un desafío enorme y tomará mucho tiempo.
- Brasil: Ha abierto una mina de tierras raras pesadas, Serra Verde, que se ha convertido en la única fuera de Asia en producir cantidades significativas de estos elementos. No obstante, su producción ya está bajo contrato para venderse a China hasta al menos 2027, lo que subraya el control chino sobre la capacidad de procesamiento.
A pesar de los esfuerzos, el "retraso tecnológico y logístico" de Occidente respecto a China es evidente, y reconstruir una cadena de valor completa podría llevar más de una década y miles de millones en inversión.
La ventaja estratégica china: inversión en conocimiento y control global
El liderazgo chino no solo se basa en el control de las minas, sino, fundamentalmente, en el dominio del procesamiento y el conocimiento técnico. China cuenta con 39 programas universitarios de química especializados en tierras raras, lo que garantiza una fuerza laboral altamente capacitada en la industria.
En contraste, las universidades de EU no ofrecen actualmente ningún programa especializado en esta área. Además, China ha desarrollado métodos más rápidos y menos costosos de extracción, con tasas de recuperación "sin precedentes".
Pekín también ha extendido su influencia global, consolidando su dominio en el sector minero de África con inversiones significativas para asegurar el abastecimiento de minerales críticos como cobalto, litio y tierras raras, dejando a EU rezagado. Esto permite a China no solo reducir su dependencia, sino también fortalecer su posición como exportador dominante de productos de alto valor.
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En este nuevo tablero global, el control de las tierras raras se ha convertido en un factor determinante en la política económica mundial y la seguridad nacional. La carrera por asegurar el suministro de estos materiales es parte de un conflicto más amplio que involucra la tecnología, la energía y la defensa, donde China, con su ventaja de años y un modelo de inversión agresivo, mantiene un liderazgo firme.
VGB