A sus 37 años, Chen Zhi parecía un exitoso hombre de negocios. Vestía trajes impecables, era alabado como filántropo en medios locales y había construido un emporio en Camboya. Dirigía Prince Group, un conglomerado con inversiones en banca, bienes raíces, aviación y turismo. Fue condecorado con títulos reales y asesoraba a miembros de la élite política camboyana.
Pero bajo esa fachada, operaba uno de los imperios de ciberfraude más grandes del mundo. Según el Departamento de Justicia de Estados Unidos, Chen y su red criminal habrían estafado al menos 14 mil millones en criptomonedas, utilizando trabajo forzado, tortura y extorsión.
"Una empresa criminal construida sobre el sufrimiento humano", describió el Departamento del Tesoro estadounidense. La BBC Mundo, que ha seguido de cerca el caso, lo retrata como una figura “cortés y tranquila” pero con una operación de fraude transnacional a escala industrial.
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De desarrollador de videojuegos a magnate intocable
Chen nació en la provincia de Fujian, China. En sus inicios, intentó sin éxito incursionar en los videojuegos. Luego se mudó a Camboya, donde aprovechó el auge inmobiliario para fundar Prince Group en 2015. Para 2018 ya tenía un banco, múltiples inversiones inmobiliarias y hasta un pasaporte europeo.
Lo llamaban visionario. Fue asesor del entonces ministro del Interior y socio de su hijo. Financió becas, donó durante la pandemia y cultivó una imagen de benefactor. Pero nadie sabía de dónde venía su dinero.
En 2019, tras el colapso del negocio de apuestas online en Camboya, Prince Group comenzó a operar complejos donde trabajadores eran forzados a cometer fraudes. Personas de China, Vietnam y Malasia eran secuestradas o engañadas con falsas ofertas de empleo. Si intentaban escapar, eran golpeadas o vendidas a otras redes.
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Centros de fraude disfrazados de “Parques Tecnológicos”
Uno de los centros clave en su operación fue el Parque Científico y Tecnológico Golden Fortune, cerca de la frontera con Vietnam.
Según investigaciones de Estados Unidos y Reino Unido, allí operaban decenas de “granjas telefónicas”, desde donde los trabajadores esclavizados realizaban estafas en línea.
La BBC recogió testimonios de personas que vivieron cerca del complejo. Hablaron de gritos, palizas y vigilancia armada. Todo esto sucedía mientras Chen compraba mansiones en Londres, yates, jets privados y hasta un Picasso.
En 2025, las sanciones de Estados Unidos y Reino Unido revelaron el tamaño de su red: 128 empresas y 17 personas de siete nacionalidades involucradas. Se congelaron millones en propiedades y cuentas. Corea del Sur también bloqueó 64 millones en bancos locales.
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Silencio en Phnom Penh, presión internacional
El Banco Central de Camboya se vio obligado a emitir un comunicado asegurando a los clientes del Prince Bank que sus depósitos estaban seguros. Mientras tanto, gobiernos de Tailandia, Singapur y China anunciaron investigaciones propias.
Pero el gobierno camboyano apenas ha reaccionado, limitándose a pedir que Estados Unidos y Reino Unido presenten pruebas sólidas.
El escándalo ha puesto en evidencia la tolerancia del régimen camboyano hacia redes fraudulentas, que según expertos podrían representar hasta la mitad de su economía actual.
Desaparecido
Desde que se anunciaron las sanciones, nadie ha vuelto a ver a Chen Zhi. El hombre que se paseaba entre las élites, construyó “ecociudades” de miles de millones y aparecía como benefactor en campañas públicas, se desvaneció sin dejar rastro.
“La magnitud de sus operaciones es lo que realmente distingue a Chen Zhi”, dijo a la BBC el periodista Jack Adamovic Davies, quien lo investigó por tres años. “Construyó una presencia global sin levantar sospechas. Nadie lo detuvo”.
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