En un avance sin precedentes, investigadores de la Universidad de Stanford y del Arc Institute han utilizado inteligencia artificial (IA) para crear virus funcionales en laboratorio, capaces de infectar y eliminar bacterias específicas, abriendo un nuevo capítulo en la biotecnología moderna y planteando serios debates sobre bioseguridad e implicaciones éticas.
Este descubrimiento marca la primera vez que un modelo de IA genera genomas virales completos y funcionales, según lo publicado en el servidor de preimpresiones bioRxiv, aunque el estudio aún no ha pasado por revisión por pares.
¿Cómo logró la IA diseñar un virus real?
El modelo de IA utilizado se llama Evo, una plataforma desarrollada específicamente para trabajar con secuencias de ADN, ARN y proteínas. A diferencia de modelos lingüísticos como ChatGPT, Evo fue entrenado con una base de datos que incluye más de 2 millones de genomas de bacteriófagos, virus que atacan exclusivamente a bacterias.
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El equipo, liderado por Brian Hie (Arc Institute) y Samuel King (Stanford), centró su trabajo en un virus conocido: el phiX174 (FX174), uno de los más estudiados por la ciencia y con un genoma simple de unos 5,400 pares de bases.
Los científicos diseñaron 302 genomas distintos con IA y sintetizaron químicamente los más prometedores. El resultado fue sorprendente: 16 de ellos resultaron funcionales, logrando infectar bacterias E. coli, replicarse y destruirlas al romper su membrana celular.
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Virus artificiales más efectivos que los naturales
Algunos de los virus generados por IA no solo replicaron la eficacia del phiX174 natural, sino que incluso lograron infectar más cepas bacterianas que el original. Mientras el virus natural solo afecta una cepa específica de E. coli, las variantes diseñadas atacaron hasta tres.
Este tipo de resultado podría impulsar nuevas terapias fágicas (uso de virus para tratar infecciones bacterianas), una alternativa prometedora frente a la resistencia a antibióticos.
“Fue bastante impactante ver, de hecho, esta esfera generada por la IA”, dijo Hie a MIT Technology Review, al describir el momento en que observaron las partículas virales al microscopio.
Riesgos y dilemas éticos: ¿y si se diseñan virus peligrosos?
Este avance, sin embargo, también enciende alarmas en la comunidad científica. ¿Qué impide que estos métodos se usen para crear virus más peligrosos, incluso patógenos humanos? J. Craig Venter, pionero en genética sintética, advierte:
“Si alguien hiciera esto con la viruela o el ántrax, me preocuparía mucho”.
Aunque los investigadores excluyeron de su modelo genomas de virus que afectan a humanos u organismos eucariotas, el desarrollo abre una puerta que podría ser explotada por actores malintencionados, especialmente en ausencia de regulación clara.
Según MIT Technology Review, el experimento se realizó con estrictas medidas de seguridad y utilizando sistemas biológicos ampliamente considerados seguros, como el virus phiX174 y la bacteria E. coli.
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¿Puede la IA generar vida completa?
Pese al impacto del hallazgo, crear organismos completos como bacterias u organismos multicelulares es un desafío mucho más complejo. Según Jef Boeke, biólogo de NYU Langone Health,
“Diseñar algo como una bacteria requeriría superar una complejidad mucho mayor que el número de partículas subatómicas del universo”.
Además, los virus no son seres vivos en sentido estricto: no tienen metabolismo ni capacidad de reproducción autónoma, lo que limita —por ahora— las implicaciones más dramáticas del descubrimiento.
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AJA