El Telescopio Espacial James Webb (JWST, por sus siglas en inglés), es uno de los proyectos actuales más ambiciosos de la NASA. El Telescopio James Webb tiene un espejo primario de 6.5 metros de diámetro, lo que lo convierte en el telescopio espacial más grande jamás construido. Está diseñado para observar en longitudes de onda infrarrojas, lo que le permite estudiar objetos y fenómenos que son difíciles de observar en luz visible, como la formación de estrellas y planetas, y galaxias distantes estará aproximadamente a 1.5 millones de kilómetros de la Tierra. Está equipado con una variedad de instrumentos científicos de última generación, como cámaras, espectrómetros y coronógrafos, diseñados para estudiar la formación de estrellas y planetas, así como la composición y la atmósfera de exoplanetas.
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Después de 2 años en orbita el telescopio espacial James Webb ha detectado lo que podrían ser signos distintos de vida en un mundo "potencialmente habitable" aproximadamente a 50 millones de años luz de distancia.
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¿Cómo fue el descubrimiento del exoplaneta LHS 1140 b potencialmente habitable?
Investigadores de la Universidad de Michigan EU y Montreal Canadá analizaron datos de finales de 2023 enviados desde el óptico JWST de alta potencia, donde señalaron océanos potenciales y fuentes de aire en el exoplaneta apodado LHS 1140 b.
¿Dónde se encuentra el exoplaneta potencialmente habitable?
Este exoplaneta esta situado dentro de la constelación de Cetus en la bóveda celeste, la búsqueda de planetas habitables en el universo está muy ligada a la búsqueda de agua, hasta ahora, no hemos encontrado formas de vida que no necesiten esta sustancia, así que la búsqueda se enfoca en la “pista del agua” para encontrar mundos que puedan ser como el nuestro. Aunque el nombre del exoplaneta no es tan impresionante, su potencial para contener vida si lo es. Los astrónomos ya habían especulado anteriormente sobre la posibilidad de que este planeta tuviera agua. Sin embargo, los datos del JWST han sido cruciales para confirmar que LHS 1140 b es una “super Tierra”
¿Cuáles son las características del exoplaneta LHS 1140 b?
La NASA describe el planeta como un "mundo rocoso", 1,73 veces la superficie de nuestro sistema solar. radio de la Tierra y 5,6 veces su masa, en términos de color, su apariencia exterior evoca un cruce entre Marte y Júpiter. El investigador Ryan MacDonald de la NASA añadió que esta "es la primera vez que hemos visto un indicio de atmósfera" en planetas fuera de nuestro sistema solar (la sonda Voyager tardaría 863.000 años en alcanzarlo) con una textura rocosa o helada. Los científicos creen que LHS 1140 b podría ser similar a la Tierra, lo que sugiere la presencia de agua líquida, aunque en realidad, si hay agua, es probablemente debajo de un suelo denso y congelado ya que el paisaje lo describen parecido al planeta helado "Hoth" del universo de "Star Wars".
¿Qué hace a LHS 1140 b un candidato potencial para encontrar agua?
MacDonald continuó diciendo que LHS 1140 b es uno de los "Los mejores exoplanetas pequeños" que pueden sustentar una atmósfera espesa. Los nuevos hallazgos respaldan un hito importante en la búsqueda de vida extraterrestre. "Podríamos haber encontrado evidencia de aire en este mundo", dijo MacDonald. También hay sugerencias de que la atmósfera del exoplaneta puede compartir rasgos similares a la nuestra, tales como la presencia de nitrógeno. "Nuestro reconocimiento inicial de la evaluación de LHS 1140 b con el James Webb ha revelado que este es quizá sea el exoplaneta de la zona habitable mejor conocido actualmente para la caracterización atmosférica". agregó McDonald.
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Aunque el descubrimiento de LHS 1140 b emociona a los científicos, aún deben realizar más investigaciones para confirmar todos los detalles sobre este exoplaneta. El Telescopio James Webb seguirá observando para obtener más información sobre la atmósfera y las condiciones del planeta, con la esperanza de descubrir más sobre su potencial para albergar agua líquida y por lo tanto vida extraterrestre.