Un oso polar recientemente murió por gripe aviar en Alaska, lo que sería la primera muerte detectada en esta especie en todo el mundo y que demuestra la agresividad del virus H5N1, así como su propagación por las zonas más remotas del planeta.
El oso polar fue encontrado muerto en octubre cerca de Utqiagvik, la comunidad más septentrional del país, informó el Departamento de Conservación Ambiental de Alaska.
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El descubrimiento del virus en el tejido corporal del animal, un proceso que requirió muestreo y estudio por parte del Departamento de Manejo de Vida Silvestre del condado de North Slope y otras agencias, confirmó a principios de diciembre que la influenza aviar altamente patógena fue la causa de su muerte, dijo el Dr. Bob. Gerlach, veterinario del estado de Alaska.
"Es el primer caso de oso polar del que se tiene constancia", dijo Gerlach.
Este fue también el primer mamífero incluido en la Ley de Especies en Peligro en Alaska que fue víctima de la enfermedad. Los osos polares, que dependen del hielo marino que está disminuyendo debido al cambio climático, fueron catalogados como amenazados en 2008.
Si bien los osos polares normalmente comen focas que cazan en el hielo marino, parece probable que este oso estuviera hurgando en aves muertas e ingiriendo el virus de la influenza de esa manera, dijo Gerlach.
“Si un ave muere a causa de esto, especialmente si se mantiene en un ambiente frío, el virus puede mantenerse por un tiempo en el ambiente”, dijo.
Según el Departamento de Conservación Ambiental, numerosas aves de diversas especies en la vertiente norte han muerto a causa de esta influenza aviar. Sin embargo, no es necesario que el oso haya comido directamente un ave infectada para enfermarse, afirmó Gerlach.
“Lo que estamos enfrentando ahora es un escenario que no habíamos enfrentado en el pasado. Por eso no hay ningún manual”, dijo Andy Ramey, genetista de vida silvestre del Servicio Geológico de Estados Unidos y experto en influenza aviar.
Brote de gripe aviar mata a más de 900 focas y leones marinos en Brasil
El pasado mes de diciembre, también se dio a conocer que cerca de 1,000 focas y leones marinos del sur de Brasil murieron a causa de brotes de gripe aviar.
El estado más meridional del país, Rio Grande do Sul, confirmó la muerte de 942 mamíferos marinos, una cifra sin precedentes, como consecuencia de la infección por influenza aviar de alta patogenicidad (IAAP), que se registró por primera vez en el país sudamericano en 2023.
Al respecto, la oceanógrafa Silvina Botta, de la Universidad Federal de Río Grande (FURG), dijo que los cadáveres tenían que ser enterrados o incinerados lo antes posible para reducir el riesgo de contaminar a humanos u otros animales.
Los científicos también encontraron algunos mamíferos marinos convulsionando en las playas locales, ya que el virus atacó su sistema nervioso.
Botta señaló que el primer diagnóstico de muertes de mamíferos marinos relacionadas con la gripe aviar altamente patógena en Rio Grande do Sul se produjo en septiembre, cuando las inusuales tasas de mortalidad llamaron la atención de los científicos.
Sin embargo, aseguró que el contagio entre los mamíferos marinos parece haber comenzado en Perú y luego rodeó el continente sudamericano, afectando a la fauna silvestre en Chile, Argentina, Uruguay y ahora Brasil.
"La gripe aviar, comúnmente conocida como influenza aviar, ha provocado el sacrificio de cientos de millones de animales de granja en Europa y Estados Unidos".