A unos 520 años luz de distancia de la Tierra, se encuentra un planeta que desafía todas las probabilidades y leyes científicas. Su nombre es Halla, y ha logrado sobrevivir a un evento cósmico cataclísmico que normalmente habría significado su desaparición. Los astrónomos están desconcertados ante este descubrimiento, ya que Halla ha esquivado la muerte y continúa orbitando su estrella anfitriona a pesar de las circunstancias desfavorables.
Halla es un exoplaneta similar a Júpiter y orbita alrededor de una estrella masiva llamada Baekdu, ubicada en la constelación de la Osa Menor. Según los expertos que han publicado su hallazgo en la revista Nature, Halla debería haber sido engullido por su estrella durante una transición cataclísmica. Sin embargo, sorprendentemente, el planeta ha logrado sobrevivir en las inmediaciones de su estrella gigante.
"La inmersión en una estrella normalmente tiene consecuencias catastróficas para los planetas en órbita cercana. Cuando nos dimos cuenta de que Halla había logrado sobrevivir cerca de su estrella gigante, fue una completa sorpresa", explica Dan Huber, coautor del estudio de la Universidad de Sídney.
Este descubrimiento plantea preguntas intrigantes sobre la vida de los planetas y las estrellas. En el futuro, la Tierra también enfrentará un destino similar cuando el Sol se hinche y se convierta en una estrella gigante roja. Sin embargo, los astrónomos del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawái han encontrado en Halla un ejemplo sorprendente de un planeta que ha escapado a este destino fatal.
El planeta Halla orbita la estrella gigante roja Baekdu a una distancia que es solo la mitad de la que separa a la Tierra del Sol. Utilizando observaciones de las oscilaciones estelares de Baekdu realizadas por el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA, los investigadores descubrieron que la estrella está quemando helio en su núcleo, lo que indica que ya había pasado por una expansión masiva en el pasado. Esto implica que Baekdu ya había agotado su combustible de hidrógeno para la fusión nuclear.
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"La inmersión planetaria tiene consecuencias catastróficas tanto para el planeta como para la estrella misma. El hecho de que Halla haya logrado persistir cerca de una estrella gigante que de otro modo lo habría absorbido lo convierte en un superviviente extraordinario", explica Marc Hon, autor principal del estudio.
El planeta Halla fue descubierto por primera vez en 2015 por un equipo de astrónomos de Corea. Observaciones adicionales realizadas en 2021 y 2022 confirmaron que su órbita casi circular de 93 días se ha mantenido estable durante más de una década. Sin embargo, la pregunta que queda en el aire es cómo ha logrado Halla sobrevivir a pesar de las circunstancias extremas.
Una teoría plantea que Halla podría ser un planeta "de segunda generación", es decir, un planeta recién formado a partir de la nube de gas resultante de la violenta colisión entre dos estrellas. Dado que la mayoría de las estrellas existen en sistemas binarios, los investigadores comentan que no se puede descartar la posibilidad de que se formen planetas alrededor de estas estrellas altamente evolucionadas.
En definitiva, el descubrimiento de Halla desafía nuestra comprensión actual de cómo evolucionan los planetas y las estrellas. Nos muestra que el mundo de los exoplanetas es mucho más complejo de lo que habíamos imaginado. Halla es un testigo silencioso de los misterios que aún nos quedan por desvelar en el vasto universo y nos recuerda que siempre hay más por descubrir y comprender en el vasto cosmos que nos rodea.