Hace 82 años, en junio de 1943, la ciudad de Los Ángeles (California) fue escenario de una violencia racial en contra de jóvenes mexicoamericanos –los pachucos identificados por su estilo de vestir: Zoot Suit–, que fueron perseguidos, golpeados y humillados públicamente por marinos estadounidenses con la complicidad de la policía y las autoridades locales.
Aquella represión encuentra hoy un inquietante eco en las redadas migratorias impulsadas por el presidente Donald Trump que ha desplegado a miles de agentes migratorios en barrios, escuelas y centros de trabajo para realizar detenciones de presuntos indocumentados sin una clara justificación legal.
Tras las protestas, hubo enfrentamientos, episodios de saqueo y vandalismo en el centro de la ciudad que condujeron a unas 200 detenciones. Trump ordenó el envío de 2 mil miembros de la Guardia Nacional y 700 Marines sin el aval del gobernador de California, Gabin Newsom, mientras que la alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, anunció un toque de queda nocturno para intentar calmar los disturbios.
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Si la aplicación del Título 110 ha sido justificada por Trump como una “emergencia nacional” para proteger a los agentes de migración, la violencia contra los jóvenes mexicoamericanos en 1943 se disfrazó de “orden patriótico” en el contexto de la Segunda Guerra Mundial.
Al Waxman, editor del periódico “Eastside Journal”, describió una escena de aquellos años en la que militares estadounidenses pararon un tranvía en el centro de la ciudad de Los Ángeles y ordenaron al conductor que les dejara subir a bordo.
Los uniformados “procedieron a inspeccionar la ropa de los pasajeros masculinos. Gritaron: ¡Buscamos trajes para quemar!”, relató Waxman. A su alrededor, una turba cada vez más numerosa golpeaba a los jóvenes vestidos con trajes Zoot y literalmente les arrancaba la ropa del cuerpo. Los agentes locales rechazaron sus peticiones de ayuda, diciéndoles que era asunto de la policía militar.
Pero aquellos que eran atacados por su vestimenta también lo eran por el color de su piel, y Waxman estaba literalmente viendo cómo se desarrollaba un motín racial: los Disturbios del Traje Zoot (“Zoot Suit Riot”), señaló el historiador Carey McWilliams (1905-1980), en su libro “North from Mexico: The Spanish-Speaking People of the United States” (1968).
Esta violencia, producto de las tensiones raciales latentes en Los Ángeles, en el contexto de la Segunda Guerra Mundial, estalló el 13 de junio de 1943. Durante la semana siguiente, las agresiones se extendieron por toda la ciudad, incluyendo los barrios del Este de Los Ángeles y de Watts, donde la mayoría de sus residentes eran mexicoamericanos y afroamericanos. Los ataques se repitieron en las ciudades de San Diego, Filadelfia, Chicago, Beaumont (Texas) y Detroit (Michigan).
El traje amplio, el sombrero ladeado, las cadenas largas y la postura desafiante del pachuco –el Zoot Suit, nacido como moda juvenil en los años 40– se convirtió así en símbolo de la identidad y resistencia chicana frente al racismo y la exclusión en Estados Unidos.
La obra más emblemática sobre el tema es “Zoot Suit” escrita y dirigida por Luis Valdez, pionero del teatro chicano, estrenada en 1979 en Broadway, en cuyo argumento se basó la película del mismo nombre que se estrenó en 1981, referente a los disturbios de Zoot Suit y el juicio de Sleepy Lagoon en Los Ángeles, donde el personaje central del Pachuco fue interpretado por Edward James Olmos.
Hasta la fecha, el asesinato de José Díaz en Sleepy Lagoon en 1942 ha sido motivo de controversia; nunca fue aclarado y tampoco fueron castigados los presuntos homicidas. Sin embargo, la muerte de este joven fue el antecedente de los disturbios del Zoot Suit en 1943, que los historiadores ubican como el inicio de la resistencia de la comunidad mexicoamericana y chicana en Los Ángeles frente a la discriminación y la represión.
En los años 60 y 70 surgió el Movimiento Chicano, con figuras como César Chávez y Dolores Huerta luchando por los derechos laborales de los trabajadores agrícolas, mientras que los estudiantes organizaban los famosos “walkouts” (1968) escolares para exigir una educación bilingüe.
En 1994 la ciudad fue escenario de las protestas contra la Propuesta 187 que buscaba negar servicios públicos a migrantes indocumentados, además del Gran Paro del primero de mayo de 2006: “Un Día Sin Inmigrantes”. Ahora, en Los Ángeles se ha levantado la primera gran barricada contra las políticas migratorias de Trump.