El Servicio Meteorológico Nacional de Estados Unidos (NWS, por sus siglas en inglés) emitió una alerta por la tormenta invernal "potencialmente mortal" que impactará a gran parte del país durante el fin de semana, impulsada por una peligrosa combinación de aire ártico, tormentas prolongadas, nevadas intensas, hielo y fuertes ráfagas de viento.
Algunos expertos afirman que la tormenta invernal podría ser la que defina todo el invierno y ser recordada por décadas, mientras las autoridades advierten que los daños ocasionados podrían ser similares a los de un huracán categoría 3 o más.
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Una tormenta gigante para una población enorme
Se prevé que la tormenta recorra más de 3,700 kilómetros a través de 35 estados, colocando a más de 200 millones de estadounidenses bajo alerta meteorológica.
Desde primera hora del viernes, se declararon estados de emergencia en Texas, Louisiana, Mississippi, Alabama y Georgia, Carolina del Sur y Carolina del Norte en el sur de Estados Unidos. A la lista se sumaron Missouri, Tennessee, Virginia, Maryland y Pensilvania, mientras que Nueva York, Arkansas, Kansas y Kentucky activaron medidas similares más tarde. En Washington D.C., la alcaldesa Muriel Bowser declaró el estado de emergencia ante el avance de la tormenta.
Según el NWS, al menos 182 millones de personas están bajo avisos o alertas por hielo, mientras que más de 210 millones recibieron advertencias por frío extremo, con superposición de alertas en múltiples regiones.
Aumenta el riesgo de hipotermia y congelación
El NWS advirtió que este pulso gélido estará acompañado de vientos persistentes que bajarán la temperatura de la sensación térmica, ocasionando en los estados del norte de las Grandes Llanuras valores por debajo de los 45 °C, en tanto que las condiciones bajo cero se extenderán hacia el sureste, alcanzando regiones del Atlántico medio, el valle medio del Mississippi y las Llanuras del sur.
Ante este panorama, las autoridades alertan por el aumento en el riesgo de contraer hipotermia y congelación para cualquier persona que se exponga al aire libre sin la protección adecuada, remarcando que incluso cortos periodo de tiempo pueden resultar peligrosos, especialmente para personas mayores, niños y aquellos que no cuentan con un refugio con calefacción.
Red eléctrica bajo presión: el riesgo silencioso del frío extremo
De acuerdo con la Oficina del Censo de EU, en al menos 11 estados, desde Texas y Virgina, la mayoría de las casas se calientan con electricidad. Esto podría llevar la demanda energética a niveles históricos, poniendo a prueba a PJM Interconnection, la red eléctrica más grande del país, que suministra energía a 67 millones de personas en 13 estados y Washington D.C.
Durante la mañana del sábado, se registraron más de 95,00 cortes de luz en todo el país, de acuerdo con Associated Press. Para el 27 de enero se anticipa una demanda de 144,465 megavatios, lo que superaría el récord invernal establecido en enero del año pasado, presionado en gran parte por el consumo intensivo de energía de los centros de datos.
Expertos advierten que cualquier falla en la generación o transmisión podría dejar a millones de hogares sin electricidad en medio de temperaturas extremas.
Transporte paralizado y miles de vuelos cancelados
Aerolíneas de todo el país han cancelado vuelos, emitido exenciones de viaje y advertido sobre retrasos debido a hielo, nieve y fuertes vientos en aeropuertos clave del sur, centro y este de Estados Unidos.
Según Associated Press, casi 10,000 vuelos fueron cancelados en total: más de 3,400 el sábado y otros 6,200 programados para el domingo, especialmente en aeropuertos como Dallas-Fort Worth, Memphis y Oklahoma City, donde más del 60 % de los vuelos han sido afectados.
Además de las cancelaciones de vuelos, el transporte ferroviario de Estados Unidos también ha sido impactado por la tormenta invernal.
Empresas como Amtrak han notificado modificaciones y cancelaciones de servicios en múltiples rutas, deteniendo trayectos completos como el Adirondack, Floridian, Crescent y varios servicios de la línea Northeast Regional ante las condiciones peligrosas de nieve, hielo y baja visibilidad en los tramos entre ciudades como Albany–Montreal, Chicago–Jacksonville y Washington D.C.
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El gobierno se prepara para responder
La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) informó que ha desplegado más de 7 millones de comidas, 600,000 mantas y 300 generadores a lo largo de la trayectoria prevista de la tormenta. Además, cerca de 30 equipos de búsqueda y rescate fueron puestos en alerta.
El presidente Donald Trump aseguró que su administración está coordinando acciones con autoridades estatales y locales.
“He recibido información sobre la Ola de Frío Récord y la Tormenta Invernal Histórica que afectarán a gran parte de Estados Unidos este fin de semana. La Administración de Trump está en coordinación con las autoridades estatales y locales. FEMA está completamente preparada para responder. ¡Manténganse a salvo y abríguense bien!”, escribió en sus redes sociales.
JL