El Axial Seamount, un vasto volcán submarino ubicado frente a la costa de Oregón, parece estar cobrando vida nuevamente, y los científicos pronostican una erupción inminente. Este volcán submarino, aunque menos conocido que los de la Cordillera de las Cascadas, es uno de los más activos en el noroeste del Pacífico y ha despertado un considerable interés científico.

El Axial Seamount se encuentra a unos 300 millas de la costa de Oregón y a unas 700 millas al noroeste de San Francisco, Tiene una profundidad de aproximadamente una milla (casi 5,000 pies) bajo la superficie del océano Pacífico. Fue descubierto en la década de 1980.

El volcán presenta una gran caldera en el lecho marino, formada por el colapso de su cámara magmática. Se formó en un punto caliente (hot spot) donde plumas de roca fundida ascienden desde el manto de la Tierra hacia la corteza. Lo que lo hace inusual es que también se encuentra justo en el límite entre la placa del Pacífico y la placa de Juan de Fuca, dos placas tectónicas gigantes que se están separando.

Esta separación, junto con el punto caliente, alimenta constantemente la actividad volcánica y produce nueva corteza oceánica en la región. El Axial Seamount es un volcán tipo escudo, similar a los de Hawái o Islandia, que no tiene erupciones explosivas.

Signos de actividad y pronóstico

Los científicos que han monitoreado el Axial Seamount durante décadas han observado una serie de actividades recientes que sugieren que está listo para entrar en erupción. Las señales clave incluyen un aumento en la sismicidad (un incremento en los terremotos en la vecindad) y el hinchamiento de la estructura del volcán.

Este hinchamiento es una señal reveladora de que se está llenando de roca fundida (magma). El volcán se infla como un globo entre eruppciones, y el lecho marino circundante se eleva, lo cual es una señal importante.

A principios de año, los investigadores registraron más de 1,000 terremotos al día a finales de marzo y principios de abril. Sin embargo, en una actualización más reciente a finales de abril, se observó que la tasa de sismicidad había disminuido a unos pocos cientos de terremotos por día. A pesar de esto, la inflación del volcán continúa a un ritmo bastante constante.

Algunos investigadores creen que el nivel de inflación alcanzado puede predecir cuándo ocurrirá la erupción. Si esta hipótesis es correcta, el Axial Seamount ya ha alcanzado los mismos niveles de inflación que antes de sus tres erupciones anteriores, e incluso se ha inflado más allá de los niveles de 2015.

Basándose en estos signos, los pronósticos actuales sugieren que el volcán podría entrar en erupción en cualquier momento entre ahora y finales de 2025.

Los científicos esperaban que estallara a finales de año basándose en la tasa actual de inflación. Sin embargo, las predicciones más precisas a corto plazo, en las semanas o meses previos, se basan también en un aumento significativo de los terremotos.

La tasa de sismicidad actual no es tan alta como la observada antes de la erupción de 2015, y si los patrones pasados se mantienen, los recuentos de terremotos deberían superar los 2,000 por día durante meses antes de una erupción. Por lo tanto, aunque haga erupción mañana no sería sorprendente, en general, parece que aún no es inminente basándose en los datos sísmicos recientes.

El Axial Seamount ha entrado en erupción tres veces en los últimos 30 años: en 1998, 2011 y 2015.

Monitoreo detallado

El Axial Seamount es considerado el volcán submarino mejor monitoreado del mundo. Originalmente fue el sitio del primer observatorio volcánico submarino del mundo, NeMO (New Millennium Observatory). Actualmente, es monitoreado por la Ocean Observatories Initiative Regional Cabled Array (RCA), administrada por la Universidad de Washington.

Esta red de sensores en el lecho marino, que se extiende 300 millas desde la costa de Oregón hasta el Axial Seamount, permite a los científicos escuchar y monitorear el volcán en tiempo real. La RCA tiene 150 sensores (o más de 140 piezas de equipo) y proporciona imágenes de alta resolución, videos en vivo y datos oceánicos vitales desde 2014.

Los sensores incluyen sismómetros para detectar terremotos, sensores de presión para medir el hinchamiento e hidrófonos para registrar sonidos.

Naturaleza de las erupciones submarinas

Las erupciones del Axial Seamount no son explosivas. Son más similares a las de Hawái o Islandia, donde la lava es muy fluida y el gas puede escapar sin causar explosiones. Cuando entra en erupción, la lava fluye a través de grietas y se extiende por la caldera, solidificándose rápidamente en el agua fría del fondo marino en formaciones conocidas como basaltos almohadillados (pillow basalts).

En la erupción de 2015, se vertió una cantidad enorme de magma, incluyendo un flujo de lava de aproximadamente 450 pies de espesor.

Durante la erupción, pueden ocurrir implosiones sonoras detectables por hidrófonos. Esto sucede cuando el agua de mar queda atrapada debajo de la lava caliente, se convierte en vapor, y luego esta burbuja de vapor colapsa rápidamente al escapar y enfriarse.

La lava que sale más lentamente puede acumularse y generar calor que tarda en disiparse, permitiendo el crecimiento de esteras microbianas que "casi parecen nieve". Las erupciones también crean plumas de fluido cálido y rico en minerales llamadas fuentes hidrotermales, donde el agua de mar calentada por el magma sale a borbotones.

Impacto potencial

Debido a que el Axial Seamount está a cientos de millas de la costa y a una milla de profundidad, sus erupciones no representan un peligro real para los humanos en tierra. Incluso si uno estuviera en un barco justo encima durante la erupción, probablemente no se daría cuenta. No hay explosión ni nada que impacte a la gente.

Las erupciones del Axial Seamount no provocarán terremotos o tsunamis importantes en el noroeste del Pacífico. Se espera que desencadenen pequeños terremotos (magnitud 2s y 3s), pero no son lo suficientemente fuertes como para causar destrucción significativa en la vida marina o terrestre.

El volcán no está vinculado a ninguna actividad sísmica en tierra y está demasiado lejos de la Zona de Subducción de Cascadia (la fuente potencial del temido "Big One") para que su erupción desencadene un evento de magnitud 9.0.

El impacto en la vida marina es mayor en el ecosistema de las fuentes hidrotermales, que puede verse cubierto por flujos de lava. En 2011, un área de ventilación completa fue aniquilada por flujos de lava. Sin embargo, la vida en estas áreas demuestra una notable resiliencia, con recolonización comenzando en meses.

Aunque la lava puede matar la vida marina que queda sepultada, la erupción no se espera que afecte a la vida marina más grande, como las ballenas, ya que están demasiado cerca de la superficie. Las erupciones crean sonidos de baja frecuencia que algunas especies de ballenas podrían escuchar, pero es poco probable que se vean afectadas.

Las fuentes hidrotermales, aunque algunas se cubren, reaparecen a medida que el magma se reacumula, y toda la calidez y nutrientes que proporcionan las convierten en un punto clave (hotspot) para animales de aguas profundas, apoyando un ecosistema basado en energía química con microbios en la base de la cadena alimenticia.

Axial Seamount: un laboratorio científico

A pesar de no representar un peligro para los humanos, los científicos están muy interesados en estudiar la erupción del Axial Seamount. Su actividad constante, su comportamiento aparentemente repetitivo entre erupciones y la extensa red de monitoreo lo convierten en un lugar ideal para estudiar cómo funcionan los volcanes.

Es un "laboratorio natural" o una "joya de la corona" para refinar las herramientas de pronóstico de erupciones volcánicas.

Como las erupciones no tienen impacto en las personas en tierra ni causan costos económicos significativos o preocupaciones, los científicos pueden probar sus modelos y pronósticos sin las mismas repercusiones que con volcanes en tierra. Esto permite hacer "falsas alarmas" o pronósticos erróneos en un entorno seguro.

La observación en tiempo real de la erupción proporcionará información valiosa sobre la actividad volcánica submarina.

Pronóstico de erupciones

Pronosticar erupciones volcánicas es un negocio notoriamente complicado, incluso más difícil que pronosticar el clima. Hay mucho que aún no se comprende sobre lo que desencadena las erupciones y cómo se mueve el magma.

Los pronósticos a corto plazo (horas antes) han tenido cierto éxito, ayudando a las autoridades locales a decidir sobre evacuaciones o precauciones. Sin embargo, los pronósticos a largo plazo (semanas o meses antes) han seguido siendo un desafío.

Los científicos están utilizando el patrón repetible de inflación y desinflación del Axial Seamount para intentar mejorar los métodos de pronóstico. A medida que el magma se acumula, el volcán se infla, y después de una erupción, se desinfla. Han notado que el volcán parece inflarse a un nivel similar cada vez antes de que se desencadene una erupción.

El seguimiento de la inflación ha permitido hacer pronósticos con meses de antelación. En un caso exitoso, la erupción de 2015 fue predicha siete meses antes basándose en una tasa de inflación rápida y lineal. Sin embargo, hacer predicciones desde entonces ha sido más difícil, ya que la tasa de inflación se desaceleró en un momento, aunque ha continuado a un ritmo constante desde principios de 2024.

Además de la inflación, la frecuencia de los terremotos es otra señal clave. Si bien la inflación es alta, los recuentos de terremotos han sido relativamente bajos recientemente (cientos por día en abril), lo que sugiere que una erupción inminente (en días) aún no es probable si los patrones pasados se mantienen.

Los patrones de erupción del Axial Seamount también parecen estar influenciados por las fuerzas de marea del sol y la luna. La gravedad de la luna y el peso del océano en diferentes mareas pueden estresar la corteza terrestre y potencialmente afectar la probabilidad de erupción.

Contexto geológico

El Axial Seamount se encuentra en una región conocida como el "Anillo de Fuego" del Océano Pacífico, que es el área más volcánica y sísmicamente activa del mundo. Alrededor del 80% de la actividad volcánica de la Tierra ocurre en el océano. El 90% de los terremotos mundiales y el 69% de todas las erupciones volcánicas desde 1960 han ocurrido en esta región.

Es importante reiterar que, a diferencia de los temores asociados con la Zona de Subducción de Cascadia, el Axial Seamount no está cerca de esa falla principal y no se espera que su erupción desencadene el gran terremoto temido en la costa oeste de Estados Unidos.

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Conclusión: oportunidad para la ciencia

Mientras los científicos esperan que el Axial Seamount entre en erupción, continúan monitoreando de cerca sus señales. Cuando ocurra, la Regional Cabled Array transmitirá datos en tiempo real, capturando terremotos, sonidos y cambios en el lecho marino.

Esto ofrecerá una oportunidad única para observar y estudiar la actividad volcánica submarina en tiempo real, refinando los métodos de predicción de erupciones que podrían ser aplicados a volcanes más peligrosos en otras partes del mundo.

Cada erupción trae nuevas percepciones y fomenta la colaboración en la comunidad científica. Sin embargo, capturar la erupción en video sigue siendo un desafío debido a su corta duración (una semana a un mes) y la dificultad logística de tener un barco y un vehículo operado a distancia en el lugar exacto en el momento justo.