Un "attosegundo" es tan corto que hay tantos en un segundo como segundos ha habido desde el nacimiento del universo. Hoy, los científicos pioneros en observar fenómenos subatómicos en esa escala de tiempo, Pierre Agostini, Ferenc Krausz y Anne L'Huillier, han ganado el Premio Nobel de Física 2023, de acuerdo con información de Efe.
El galardón reconoce el trabajo y los métodos experimentales que estos tres científicos han llevado a cabo para generar pulsos de luz de una duración de attosegundos para investigar la dinámica de los electrones en la materia de los átomos.
Un attosegundo es la billonésima parte de un segundo y está relacionado con un segundo de la misma manera que la edad del universo expresada en segundos está relacionada con un segundo. Esto destaca la increíble precisión de la investigación que se reconoce con este premio.
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Los tres galardonados han desarrollado las técnicas pioneras que permiten a los físicos observar los movimientos de los electrones de un átomo en la escala del "attosegundo", equivalente a la trillonésima parte de un segundo.
Las herramientas de luz láser desarrolladas por los premiados han abierto un nuevo campo de investigación que puede impulsar múltiples aplicaciones en áreas diversas como la electrónica, el diagnóstico de enfermedades, el desarrollo de nuevos materiales y la búsqueda de fuentes limpias de energía.
"Los movimientos de los electrones en átomos y moléculas son tan rápidos que se miden en attosegundos. Un attosegundo es a un segundo como un segundo a la edad del universo", explicó la academia sueca.
"Ahora que el mundo de los attosegundos se ha vuelto accesible, estos breves estallidos de luz pueden usarse para estudiar los movimientos de los electrones. Ahora es posible producir pulsos de hasta unas pocas docenas de attosegundos, y esta tecnología está en constante desarrollo", aclaró la academia sueca.
El anuncio del premio de Física sigue al de Medicina, ayer, que fue para Katalin Karikó y Drew Weissman por sus investigaciones relacionadas con las vacunas ARN mensajero contra la covid-19, y en los próximos días se conocerán los de Química, Literatura, de la Paz y de Economía.
¿Quiénes son los premios Nobel de Física 2023?
Anne L"Huillier (París, Francia, 1958), de nacionalidad francesa y sueca, obtuvo en 1979 un doble máster en Física y Matemáticas y se doctoró en Ciencias Físicas en la Universidad Pierre y Marie Curie de París en 1986.
Catedrática de Física Atómica en la Universidad de Lund (Suecia) desde 1997, ha sido beneficiaria de ocho proyectos financiados por la Unión Europea desde 1993 a la actualidad y fue Miembro del Comité Nobel de Física entre 2010 y 2015.
Por su parte, Ferenc Krausz, de nacionalidad húngara y austríaca, es desde 2004 catedrático de Física Experimental en la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich (Alemania).
Desde 2003, es uno de los cinco directores del Instituto Max Planck de Óptica Cuántica, además de director científico del Centro de Investigación en Huella Digital Molecular de Budapest y director del Centro de Aplicaciones Avanzadas del Láser (Múnich) y del Laboratorio de Fotónica Extrema de la misma ciudad.
El físico Pierre Agostini, también francés (1968), es graduado en la Universidad Aix-Marseille (Francia) y profesor de la Universidad del Estado de Ohio, en EEUU.
En 1987, L'Huillier descubrió que al transmitir luz láser infrarroja a través de un gas noble surgían muchos sobretonos de luz diferentes. Cada sobretono es una onda luminosa con un número determinado de ciclos por cada ciclo de la luz láser. Se deben a la interacción de la luz láser con los átomos del gas, que proporciona a algunos electrones una energía extra que se emite en forma de luz.
L'Huillier siguió explorando este fenómeno, sentando las bases para posteriores avances.
En 2001, Pierre Agostini consiguió producir e investigar una serie de pulsos de luz consecutivos, en los que cada pulso duraba sólo 250 attosegundos. Al mismo tiempo, Ferenc Krausz trabajaba con otro tipo de experimento, uno que permitía aislar un único pulso de luz que duraba 650 attosegundos.
L'Huillier se ha convertido en una de las cinco mujeres que ha recibido el Premio Nobel de Física en la historia. Desde su inicio en 1901, el premio se ha otorgado a un total de 224 investigadores.
Contexto
En las 116 ediciones anteriores del Nobel de Física, ha habido 221 galardonados, incluido el científico estadounidense John Bardeen, quien lo recibió dos veces, en 1956 y 1972.
Estados Unidos ha mantenido una presencia destacada en los premios Nobel de Física y en los otros campos científicos, con más del 40% de los ganadores, incluso cuando se incluyen científicos de otras nacionalidades que trabajan en universidades estadounidenses.
El premio Nobel de Física de este año y los otros premios Nobel están dotados con 11 millones de coronas suecas, que equivalen a aproximadamente 997,000 dólares estadounidenses.