El caso de un niño pequeño con hepatitis aguda sorprendió a los doctores de la ciudad de Birmingham, en Alabama. Los expertos descartaron inmediatamente todas las causas comunes de la enfermedad viral.
Una semana después, un segundo niño con los mismos síntomas (vómito, ojos amarillentos e hígado gravemente inflamado) llegó al hospital. Y luego un tercero.
Los casos siguieron llegando, según el diario The Washington Post: en los cuatro meses siguientes, los doctores de Alabama atendieron a nueve niños con la infección.
Lo que los médicos consideraban un brote local en octubre del año pasado se ha convertido en una erupción mundial que afecta a más de 500 niños alrededor del mundo.
Al menos once de ellos han muerto y más de 20 han necesitado transplantes de hígado.
UNA ENFERMEDAD DIFERENTE
La hepatitis es la inflamación del hígado. Suele estar causada por uno de los varios virus conocidos: hepatitis A, B, C, D o E. Pero todos ellos han sido descartados en estos casos infantiles, que son especialmente graves.
Expertos dijeron a The Washington Post que, aunque la hepatitis es bastante común en los niños, están detectando lesiones hepáticas lo suficientemente graves para recibir transplantes.
Esta situación ha desatado una caza internacional para detectar la causa del brote. Hasta ahora, las pruebas apuntan a dos sospechosos principales: dos virus que podrían estar actuando juntos o por separado.
El primero es el adenovirus, una familia común de virus que provoca síntomas como el resfriado común o la conjuntivitis.
Se ha detectado en la sangre de más de la mitad de los niños enfermos en Estados Unidos y en casi tres cuartos de los casos en Reino Unido. Sin embargo, los expertos no han encontrado el adenovirus en el tejido del hígado.
El segundo sospechosos es la covid-19. Algunos médicos creen que puede contribuir a la inflamación del hígado “a través de una antigua infección o una coinfección que ha desencadenado una reacción exagerada del sistema inmunitario”, según el diario.
Médicos de Israel formularon esta teoría porque la mayoría de sus niños enfermos con hepatitis mostraban indicios de infecciones anteriores por el coronavirus.
OTRAS POSIBLES CAUSAS
Los investigadores también están explorando otras teorías. Una de ellas sugiere que los niños pequeños que tuvieron menos interacciones sociales durante la pandemia pueden ser más susceptibles al adenovirus.
También están estudiando si podría haber surgido un adenovirus más letal, y si una coinfección con el coronavirus puede causar una reacción fuera de lo normal.
Otra posibilidad que se está estudiando es la relación con los perros, después de que los investigadores de Reino Unido observaran que el 70% de sus niños enfermos forman parte de familias con estas mascotas o han convivido con ellos.
ACV