La captura televisada. Era la mañana del 9 de diciembre de 2005 cuando millones de televidentes fueron testigos, en vivo, de lo que parecía un operativo impecable contra una peligrosa banda de secuestradores. En una finca del municipio de Tlalpan, al sur de Ciudad de México, agentes de la Agencia Federal de Investigación (AFI) —entonces bajo el mando de Genaro García Luna— irrumpieron armados, rescatando a tres víctimas presuntamente retenidas por la banda “Los Zodiaco”, liderada según por Israel Vallarta.
En el lugar, las cámaras de Televisa y TV Azteca captaron cada movimiento. El periodista Carlos Loret de Mola narró con detalle cómo Israel Vallarta y Florence Cassez, su pareja francesa, fueron detenidos en flagrancia.
El problema: todo fue un montaje.
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La verdad detrás de cámaras y un conflicto internacional
Poco después, testimonios revelaron que la detención real había ocurrido un día antes, el 8 de diciembre. Florence Cassez denunció que fue detenida en la carretera y retenida ilegalmente durante 24 horas sin acceso a su embajada ni abogados. Las víctimas supuestamente rescatadas declararon más adelante que no fueron liberadas ese día ni en ese lugar.
En 2008, la propia Suprema Corte de Justicia de la Nación (SCJN) reconoció que la transmisión violó gravemente el debido proceso. Los derechos de Cassez fueron vulnerados, su imagen criminalizada antes de cualquier juicio. Su nacionalidad atrajo la atención del gobierno francés, encabezado entonces por Nicolas Sarkozy, quien presionó públicamente por su liberación.
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En 2013, tras años de litigios, la SCJN ordenó la liberación inmediata de Florence Cassez. El voto decisivo fue que no se podía sostener un proceso judicial viciado de origen, cargado de violaciones a derechos humanos.
Israel Vallarta, en cambio, no tuvo la misma suerte. A diferencia de Cassez, él no contaba con el respaldo de un gobierno extranjero ni con un equipo legal privilegiado. Durante casi 20 años permaneció en prisión preventiva sin sentencia, acusado de múltiples secuestros, mientras se acumulaban denuncias por tortura en su contra y de otros presuntos integrantes de “Los Zodiaco”.
Los Zodiaco, ¿banda real o construcción institucional?
El nombre “Los Zodiaco” aparece en diversos informes oficiales como una célula delictiva dedicada al secuestro. Sin embargo, investigaciones periodísticas y testimonios de implicados cuestionan su existencia como organización estructurada. Para muchos defensores de derechos humanos, se trató de una construcción simbólica usada por las autoridades para mostrar resultados en la guerra contra el crimen.
El periodista Jorge Volpi, en su libro Una novela criminal (Premio Alfaguara 2018), investigó el caso a fondo y concluyó que el operativo televisado fue un ejemplo de manipulación judicial y mediática, con tintes políticos y xenófobos.
La caída de García Luna y la detención de su brazo derecho
En 2020, Genaro García Luna, exsecretario de Seguridad Pública, fue detenido en Estados Unidos acusado de vínculos con el narcotráfico y de colaborar con el Cártel de Sinaloa. Dos años más tarde, en México, fue arrestado Luis Cárdenas Palomino, exalto mando de la Policía Federal y figura clave en el montaje de 2005, por presuntos actos de tortura contra Israel Vallarta.
Estos hechos dieron nuevo impulso al caso Vallarta, que seguía sin resolución judicial. La administración de Andrés Manuel López Obrador se comprometió a revisar su expediente, mientras organismos de derechos humanos nacionales e internacionales exigían justicia.
¿Pedirá justicia?
El 31 de julio de 2025, el Juzgado Tercero de Distrito en el Estado de México dictó sentencia absolutoria a favor de Israel Vallarta, tras 19 años de prisión sin condena. El fallo reconoció que no había pruebas suficientes ni válidas para condenarlo.
La presidenta Claudia Sheinbaum dijo que Vallarta tiene derecho a solicitar la reparación del daño, aunque advirtió que deberá promover un juicio para ello.