Las autoridades federales de Estados Unidos aseguran haber desarticulado un intento de introducir un hongo tóxico procedente de China en un laboratorio de la Universidad de Michigan.
Según el FBI, un científico chino ingresó al país el año pasado llevando el patógeno escondido en su mochila. Como resultado, un científico y su novia, que trabajaba en un laboratorio de la Universidad de Michigan, han sido acusados de conspiración, contrabando, declaraciones falsas y fraude de visa.
Fusarium graminearum: Un patógeno con potencial agroterrorista
El hongo en cuestión se conoce como Fusarium graminearum. Este patógeno es capaz de atacar cultivos clave como el trigo, la cebada, el maíz y el arroz. Además de afectar los cultivos, puede enfermar al ganado y a las personas.
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Según el FBI, una revista científica describe este hongo como una "potencial arma de agroterrorismo". La propagación deliberada de este hongo podría constituir un acto de agroterrorismo. Causa el tizón de la espiga y produce micotoxinas tóxicas que contaminan alimentos y forrajes, lo que podría provocar pérdidas millonarias en la industria agrícola.
Los acusados: Jian y Liu
Los acusados han sido identificados como Yunqing Jian, de 33 años, y Zunyong Liu, de 34. Han sido señalados por supuestamente intentar introducir ilegalmente el hongo Fusarium graminearum.
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Las autoridades consideran que sus acciones son de las "más graves preocupaciones de seguridad nacional". Un fiscal federal destacó que uno de los acusados es un "miembro leal del Partido Comunista Chino". El FBI encontró una declaración firmada en el teléfono de Jian expresando su apoyo al Partido Comunista de China.
En la acusación federal, se indica que los investigadores chinos estaban vinculados con entidades afiliadas al Partido Comunista Chino.
Jian y Liu también enfrentan cargos por fraude de visas y manipulación de documentos, y el Departamento de Justicia considera que usaron su estatus de estudiantes internacionales para facilitar la entrada del hongo tóxico.
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El intento de contrabando en Detroit
En julio de 2024, Zunyong Liu fue interceptado en el aeropuerto de Detroit y enviado de regreso a China. Esto ocurrió después de que cambiara su versión durante un interrogatorio sobre material vegetal rojo descubierto en su mochila.
Inicialmente, Liu afirmó ignorar la presencia de las muestras. Sin embargo, más tarde dijo que planeaba usar el material para investigación en un laboratorio de la Universidad de Michigan donde Jian trabajaba y donde Liu había trabajado anteriormente.
Las autoridades encontraron un artículo científico en el teléfono de Liu titulado "Guerra patógeno-planta en condiciones climáticas cambiantes".
El hongo fue descubierto en un paquete interceptado en el aeropuerto de Detroit, proveniente de China y dirigido al laboratorio universitario. La entrega omitía los permisos requeridos por la Agencia de Protección Ambiental y el Departamento de Agricultura.
La conexión con el laboratorio de Michigan
Yunqing Jian trabajaba en un laboratorio de la Universidad de Michigan. Liu también había trabajado previamente allí. Los mensajes intercambiados entre Jian y Liu en 2024 sugieren que Jian ya estaba manejando Fusarium graminearum en el laboratorio del campus antes de que Liu fuera detenido en el aeropuerto de Detroit.
Es importante destacar que la Universidad de Michigan no posee los permisos federales necesarios para manejar este tipo de hongo. Cuando agentes del FBI visitaron a Jian en el laboratorio en febrero, ella negó categóricamente haber estado ayudando a Liu con el patógeno allí.
Mensajes entre ellos una semana antes de la llegada de Liu sugieren una interacción profesional tensa, con Jian diciendo "Es una pena que todavía tenga que trabajar para ti", a lo que Liu respondió "Una vez que esto esté hecho, todo lo demás será fácil".
Implicaciones y estatus actual
Este caso surge en medio de crecientes tensiones diplomáticas entre China y Estados Unidos. El FBI y Aduanas de EU lo describen como un posible episodio de contrabando biológico con implicaciones estratégicas.
El Departamento de Justicia considera que este acto no fue un simple error administrativo, sino una violación deliberada de las normas de bioseguridad. Las investigaciones del FBI se han iniciado bajo la premisa de amenazas biológicas.
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Yunqing Jian ha comparecido ante el tribunal y fue devuelta a la cárcel para esperar una audiencia de fianza. La situación de Zunyong Liu es más compleja, ya que Estados Unidos no cuenta con un tratado de extradición con China, lo que dificulta su detención a menos que regrese al país.
El hallazgo del hongo en el laboratorio de la Universidad de Michigan ha desencadenado una investigación a nivel federal sobre la institución.
VGB